El 6 de Octubre del 2017 Croacia igualaba de local 1 a 1 ante Finlandia, y quedaba al borde de la eliminación en el grupo de clasificación para Rusia 2018.

Los croatas 3 días después tenían que visitar a Ucrania en Kiev, y necesitaban un empate para ir a la repesca: Fue allí cuando la Federación de aquel país -en forma unánime-, tomó una decisión que cambiaría el rumbo del seleccionado nacional, destituir a Ante Cacic, y nombrar a Zlatko Dalic como nuevo entrenador.

Dalic era asistente en la selección Sub 21 de aquel país, y tenía experiencia como entrenador en varios países, Croacia, Albania, Arabia Saudita y Emiratos Árabes.

El presidente de la Federación es el ex goleador croata Davor Suker, quién en su momento fue quién tomó la decisión, y manifestaba: «Esperamos un resultado positivo. Ha sido una decisión unánime del Comité ejecutivo de la Federación».

A los 51 años de edad, Dalic tenía frente a si la gran responsabilidad de llevar a Croacia al Mundial. El 9 de Octubre debutaba ante Ucrania en Kiev, y lo hacía con victoria 2-0, con doblete de Kramaric, no le alcanzó para clasificar directo al Mundial, pero si conseguía boleto para la repesca.

Grecia se cruzaba en el camino del conjunto croata, un mes después, el 9 de Noviembre, vencía 4-1 de local al conjunto heleno, con tantos de Modric, Kalinic, Perisic y Kramaric, y de esa manera prácticamente dejaba encarrilada la clasificación. Le bastó con un 0 a 0 en Atenas para lograr meterse en el Mundial de Rusia 2018.

Los amistosos previos dejaron muchas dudas del verdadero potencial del conjunto croata, 2 victorias ante México (1-0) y Senegal (2-1), y 2 derrotas ante Perú (2-0) y Brasil (2-0).

En el debut mundialista ante Nigeria, el conjunto balcánico venció 2-0 con claridad, aunque un problema interno hizo que el triunfo no tuviera buen sabor de boca. El delantero Nikola Kalinic se negó a ingresar faltando pocos minutos, y el entrenador mostró que tiene la mano muy firme, y expulsó del Mundial al futbolista.

“Lo tomé con calma, pero como necesito jugadores sanos y convencidos, tomé esta decisión”, dijo Dalic, en un comunicado que envió a la Federación Croata, esgrimiendo los motivos por los cuales fue desafectado Kalinic.

En la segunda fecha Croacia tenía una prueba de fuego ante Argentina, y la pasó con creces, venció 3-0 en forma contundente, y lograba así ya el pase a Octavos de Final. En la última jornada derrotaron a Islandia 2 a 1 y completaron el pleno de victorias.

En Octavos de Final llegaría Dinamarca, un partido duro, que después de 120 minutos se fue a los penaltis, y allí Croacia con un Subasic gigante logra vencer y plantarse en Cuartos.

En esta instancia no pudo doblegar a una Rusia envalentonada, empataron 2 a 2 en un partido muy intenso, y en los penales otra vez el conjunto croata marca la diferencia.

Quedaba solo un escollo para la final: Inglaterra. Arrancaron perdiendo casi desde los vestuarios, pero lo empataron y lo ganaron en la prórroga con ese gol de Mandzukic.

Dalic festejó y lloró como un niño, Croacia avanzaba a la gran final de la Copa del Mundo. Algo que parecía utópico 9 meses atrás cuando asumió el mando, se convertía en realidad.

No sabemos como acabará esta historia, pero lo cierto es que Dalic ya entró en la historia grande del fútbol de su país.

Antony Callero